HARRY HOUDINI: LA LEYENDA DEL ILUSIONISMO

Hoy de nuevo la idea de la entrada proviene de una serie de televisión que he estado viendo en estos días y que no entiendo como la cancelaron llamada "Houdini y Doyle", basada en la amistad que tuvieron el ilusionista y el escritor británico.

Me resultó curioso cuando me enteré que no era fruto de la ficción y que ambos en la realidad fueron buenos amigos y ya que ya tenemos un post titulado "15 CURIOSIDADES SOBRE... SHERLOCK HOLMES", pues vi razonable centrarnos en la otra parte.

Y es que en la actualidad se sigue pensando que más famoso mago de la historia fue Harry Houdini, cuando ni siquiera ninguno pudimos disfrutar de sus actuaciones, más allá de los documentales, películas que se hicieron sobre él, y los resquicios cinematográficos que puedan rescatarse por youtube.

Lo que si tenemos claro es que fue un asombroso escapista que quiso superarse cada vez más dejando en vilo a su audiencia que dudaba de su salud en cada una de sus apariciones.

Pero realmente... ¿qué sabemos de él? seguramente la mayoría, entre los que mi incluía, desconocía su verdadero nombre, ni la mayoría de sus proezas y pese a eso, siempre ha tenido ese aura de magnetismo  que te atrae a conocer al menos su obra.

1. INICIOS

Hijo del rabino Mayer Samuel Weisz y su mujer Cecilia Steiner y el tercero de los hermanos Herman M., Nathan J., Gottfried William, Theodore, Leopold D. Nació el 24 de marzo de 1874, siendo el tercero de los siete, en Budapest cuando todavía pertenecía al antiguo Imperio Austrohúngaro bajo el nombre de Erik (también conocido como Ehrich /Erich/Ehrei/Harry) Weisz.

Su padre consiguió trabajo en iglesias judías estadounidenses, emigrando en 1878 a Appleton (Wisconsin) donde nacería la única niña del matrimonio: Gladys Carrie. Como los judíos no estaban muy bien vistos en el Nuevo continente, decidieron cambiar el apellido Weisz, por Weiss, camuflando sus raíces e intentando, sin perder las costumbres de su religión y el trabajo paterno, que no se extendiese su origen.

El trabajo de Mayer no daba para alimentar a nueve bocas, así que enseguida los hijos mayores se pusieron a trabajar. A Erich le tocó repartir periódicos y limpiar zapatos desde los ocho años y para recompensarlo su padre siempre que podía, dentro de la humilde situación, intentaba que sus hijos fueran felices.

Así con la edad de nueve años llevó a nuestro protagonista a una especie de circo itinerante donde se realizaba "el espectáculo del Dr. Linn", siendo éste su primer contacto con el ilusionismo. Quedó tan prendado de la actuación que propuso a sus amigos crear un circo donde ellos actuarían por las calles consiguiendo las limosnas de los viandantes con sus trucos, actuando por primera vez el 28 de octubre de 1883 como contorsionista y trapecista, mientras intentaba averiguar cómo se hacían aquellos maravillosos trucos del Dr. Linn, con los que llegó a obsesionarse.

En su adolescencia consiguió ser uno de los mejores atletas y nadadores del condado, si bien su futuro siempre estaba guiado hacia otros derroteros. También siguió  su periplo en diferentes trabajos que le servirían para el futuro: aprendiz de cerrajero, algo que hizo gratuitamente para estudiar los mecanismos de bloqueo y como sortearlos eficientemente, y contorsionista en el circo, lo que le sirvió para muchos de sus trucos. También ofreció sus servicios como mensajero y  en una fábrica de corbatas.

2. EL NACIMIENTO DE HARRY HOUDINI

NADA EN LA TIERRA PUEDE APRESARLE

Si bien hemos visto el origen de su locura por la magia, todavía tenían que pasar dos acontecimientos que le llevaran hacia el camino de lo que llegó a ser.

El primero ocurrió con apenas diez años, Mayer fue a comprar a una nueva panadería junto a Erich y cuando le tocó el turno, el tendero se negó a servirles. El rabino mostró que tenía dinero para sus compras, pero el dueño volvió a contestar que no permitiría tener como clientes a judíos. Erich de apenas diez años tuvo un impulso violento al intentar responder al panadero, mientras su progenitor le calmó e hizo ver como que no pasaba nada, marchándose junto a su hijo de la tienda.

Cuando la tienda cerró, fue el momento perfecto, y allí se fue el crio malhumorado a forzar la puerta y a llevar pan y repostería para toda su familia. La nobleza de su padre le hizo llevarle ante las autoridades, los cuales no dudaron pese al arrepentimiento familiar, que esposarle y hacerle pasar unos días en la cárcel, pues en aquellas fechas el pago del delito era igual para todo el mundo. Su madre lloró ante tal situación y mientras Erich se iba engrilletado, le juró a su madre: "esta es la primera y última vez que me ves preso, a la próxima me zafaré pronto de mis ataduras. Mi mente es la llave que me libera", no resistiéndose nunca más a unas esposas. Su madre desde entonces fue su mayor admiradora al creer que Erik tenía poderes sobrenaturales y gracias a ellos saldrían de la pobreza.

ROBERT HOUDIN

El segundo hecho fue un regalo familiar al verle tan entusiasmado por la magia, regalándole un libro "The Memoirs of Robert-Houdin Ambassador, Author, and Conjuror, Written by Himself"(Las memorias de Robert-Houdin, embajador, autor y conjurador, escritas por él mismo) Que al final en vez de ser un libro sobre magia, resultó una novela biográfica sobre un joven mago francés de cincuenta años antes .

Erich, se puso de nombre artístico Harry Houdini en honor al protagonista, el cual se convirtió en su ídolo y siempre quiso que su vida se pareciera a las que se podían leer en dicho libro.

De esta manera convenció al cuarto de los hermanos, Theodore, para que fuese su pinche en un espectáculo de magia basados en juegos de cartas y escapismo, ganándose la vida durante varios años al actuar en diferentes espectáculos de vodevil.

Cuando  los hermanos empezaron con los espectáculos, Mayer intentaba hacerles ver que esa no era una forma honrada de llevar el dinero a casa, sin embargo su madre creía fielmente en ellos pues ganaban más dinero que el padre de familia. Quizás por ello y por lo sucedido en la panadería, Erich, que siempre quiso a su padre, juró no ser nunca el hombre débil que representaba por basar todo en la honradez, poco después sería despedido de la iglesia tras siete años por no aprender correctamente el idioma y posteriormente moriría, dependiendo la familia principalmente de los ingresos de los hermanos y su espectáculo de magia.

En una de esas actuaciones, en 1894, conoció a Wilhelmina Beatrice Rahner que poco a poco le quitó el puesto a Theo y posteriormente se casaría con Harry, tras conocerle en Connie Island donde ella actuaba de bailarina dos semanas antes. La familia de Beatrice la repudió al enterarse que estaba saliendo con un judío y el hecho que el trabajo de ilusionista fuera itinerante, precipitaron todo. Su hermano también se ganó la vida como ilusionista, si bien su fama estuvo a años luz.

Durante los primeros años de casados vivieron en diferentes circos de "diez centavos" y de "freak show" (los más asumibles para todos los públicos), donde Harry empezó a tener especial popularidad con juegos de cartas y su truco de la Metamorfosis, copiado al mago John Nevil Maskelyne (1839-1917). 

3. LAS ACTUACIONES QUE LE LLEVARON A SER EL MEJOR ILUSIONISTA DE LA HISTORIA

CON COLLINS, CREADOR DE SUS TRUCOS

La característica de Harry no se centraba en su virtud como ilusionista, sino en su preparación física previa para los trucos que le permitían desde tragarse un objeto y sacarlo por la boca cuando desease, dislocar los hombros, aguantar en una bañera helada durante más de tres minutos, su destreza como cerrajero y su gran imaginación e improvisación que le permitían calcular al milímetro el truco y si algo salía mal, ocurrírsele un plan alternativo para volver las aguas a su cauce. 

Basaba su trabajo en el dicho latín "Citius, altius, fortius" (más rápido, más alto, más fuerte), la mejor versión del ser humano a través del esfuerzo físico, la capacidad de trabajo, la superación del dolor y a las adversidades. También debe un porcentaje de su éxito a Jim Collins el ingeniero que ponía en práctica todos los trucos que salían de la cabeza del ilusionista, el cual se fiaba de su trabajo poniendo en riesgo su vida. Siempre se mantuvo a la sombra de Harry, pero sin duda sin él no podría haber llegado a tener esa fama, pues sus espectáculos hubieran sido mucho más terrenales.

Quien haya visto la miniserie "Houdini" (2014) de Adrien Brody, recordará una frase que Beatrice le dice a su marido: "antes fingías que escapabas de la muerte, era un truco, pero ahora me engañas a mí", replicándole su obsesión por escapar realmente de la muerte. Y esa es la evolución principal en el espectáculo de nuestro protagonista.

Como hemos dicho en sus inicios se hizo famoso con el truco de

LA METAMORFOSIS (1894), siendo encerrado con cadenas dentro de un baúl sellado con candados y en el que se subía su esposa. Una cortina tapaba la escena y pasado unos pocos minutos, al abrirse se veía Harry encima del baúl sellado y al abrirse estaba la señora Houdini encadenada. Que ambos fueran de una estatura más bien pequeña ayudaba pues una parte de la tapa del baúl se abría sin necesidad de abrir los candados por fuera. Cuando la cortina subía, Harry salía del baúl y con ayuda de unas ganzúas se deshacía rápidamente de las cadenas, depositándolas dentro del recipiente. Beatrice accedía dentro por la misma trampilla y con suficiente espacio se colocaba las cadenas de su esposo. Este truco apenas les daba para vivir, así que decidieron hacer publicidad del espectáculo para que más gente acudiera a verlos. A falta de dinero para los anuncios del periódico,  se le ocurrió una forma de llamar la atención. 

ESCAPE DE LA PRISIÓN (1896), cuando el espectáculo pasó por Chicago le propuso a la principal comisaría de la ciudad, la Johnson County Courthouse, que le encadenaran en paños menores y posteriormente le encerrasen en la cárcel. Aunque el comisario encargado de la misma en un primer momento y se negó a detenerle sin delito, decidió posteriormente a seguirle el juego queriendo demostrar al mundo lo segura que era su prisión. Harry, que previamente se había tragado una ganzúa, se dejó encadenar con las diferentes esposas de la comisaría y le encerraron en la cárcel con sus calzones como única ropa para demostrar que no escondía nada. Al quedarse sólo regurgitó la ganzúa y con ella consiguió liberarse de sus ataduras y abrir la celda, en apenas minutos, acaparando las portadas de los periódicos al día siguiente y dejando en evidencia a la policía. La gente se empezó a volver loca para ver el espectáculo de la persona que había conseguido hacer aquello y se volvió una constante para publicitarse en las ciudades donde iba sin gastar un sólo centavo de una economía que empezaba a mejorar ostensiblemente. En los siguientes números pedía la ayuda de diferentes presos a los que hacía cambiar de celda para hacerlo más divertido.

Tras la Metamorfosis, su próximo gran truco fue el del BIDÓN DE LECHE (1897), Harry se sumergía dentro de una de las grandes candajas de leche de acero inoxidable que hoy en día conocemos. Ésta estaba llena de agua y tras ser previamente encadenado, le metían dentro del bidón, en cual cerraban la tapa con diferentes candados. Una tela cubría los momentos trágicos, mientras en un reloj  el público podía ver el tiempo que tardaba en zafarse de las cadenas y salir de semejante sitio donde apenas podría moverse. En realidad, el truco estaba justo debajo de los candados de la tapa, donde previamente se había cortado por abajo, siendo inapreciable. Houdini salía levantando la "nueva tapa" nada más alzar las cortinas y se deshacía fuera fácilmente de sus ataduras. Para añadirle tragedia al asunto, esperaba varios minutos para que el público dudará si había fallecido ahogado y posteriormente se hacía pasar disfrazado por la persona que iba a sacar al mago ahogado dentro del bidón de leche. Al soltar los candados y volcar el agua, la gente veía que había escapado y era entonces cuando se descubría que el salvador era en realidad él.   

ESCAPAR DE UNA CAMISA DE FUERZA (1899), en su idea de ir mucho más allá con el tema del escapismo y a sabiendas que sus trucos ya no sorprendían tanto a la gente, buscó volverles a entusiasmar con un show al aire libre, ante la multitud y sin ninguna cortina que impidiese ver lo que realmente estaba sucediendo. Colgado boca abajo de la biblioteca del Congreso en San Francisco. Los fuertes vientos le empujaban hacia la pared del edificio, y aún así no le impidieron zafarse de uno de los artilugios de seguridad más fiables hasta ese momento, ya que nadie había podido hacerlo hasta la fecha. El truco en esta ocasión era moverse fuerte hasta dislocar uno de sus hombros, lo que le permitía tener holgura suficiente como para ir soltándose poco a poco. Aquí podéis ver un vídeo original haciendo de nuevo la actuación en Missouri el 1 de enero de 1915, es camisa de fuerza se conserva hoy en día y en subasta cuesta entre 34.000 y 42.000 dólares como precio de salida:

SALTO ENCADENADO DESDE UN PUENTE A UN RIO CONGELADO (1908), otra de sus ideas para captar la atención de muchos ciudadanos es poner un anuncio en un periódico diciendo que al día siguiente acudieran al puente de Harvard (Boston) a una hora determinada donde se jugaría públicamente la vida. Allí le encontraron el 30 de abril de 1908, donde unas fuertes nevadas habían dejado la temperatura del agua a muy pocos grados. De nuevo encadenado y desde arriba del puente, Houdini se lanzó al agua, sin tener en cuenta que las fuertes corrientes le desplazarían mientras intentaba zafarse de las cadenas. Cuando todo el mundo le daba por muerto, Harry salió a flote bastantes metros más allá donde se le esperaba, diciendo a todos que su madre le había guiado ante esta adversidad no planeada. Entrenarse todos los días en bañeras llenas de cubos de hielo le sirvieron para aguantar las gélidas temperaturas, su experiencia como cerrajero y el hecho de ser un experimentado nadador, también le ayudaron a salvar la vida de una muerte asegurada frente a algo que no había previsto. 

LA CÁMARA DE TORTURA CHINA (1912), el truco por el cual es considerado el mejor ilusionista del mundo. De nuevo debía escaparse de una especie de acuario vertical en el que era introducido boca abajo  repleto de cadenas y sus respectivos candados. La parte de arriba de la cabina tenía una abertura para los pies, donde eran previamente introducidos en un cepo con más candados para no poder moverlos, quedándose todo el cuerpo sumergido en el agua, salvo sus pies que sobresalían por la tapa de arriba. Un truco que es la evolución del bidón de leche, pero mucho más espectacular, porque antes de correr las cortinas podíamos ver a Houdini sumergido en el líquido elemento gracias al metacrilato de las paredes. Poca gente sabe que Harry con siete años estuvo a punto de morir ahogado en un rio y es por ello que se preparó toda la vida a conciencia para vencer ese miedo. ¿Cómo se sale de ahí?, obviamente quien desee saberlo que le dé al play en el siguiente vídeo: 

  

LA DESAPARICIÓN DE UN ELEFANTE (1914). Harry también quería  demostrar que además de un gran escapista, seguía siendo uno de los mejores ilusionistas de la historia. En este caso hizo algo insólito y que a día de hoy sigue siendo un misterio en el Hipódromo de Nueva York donde actuaba en esos momentos un circo. Pidió prestado uno de los elefantes, el más grande de todos y lo cubrió con una enorme tela roja. Él mientras tanto simulaba que cargaba una pistola y cuando el paquidermo estuvo completamente tapado, fingió que le disparaba. En ese momento toda la tela que cubría al animal cayó al suelo, y al quitarla de allí, todos vieron lo que se presuponía... había desaparecido sin dejar rastro. Los periódicos se hicieron eco del truco y el elefante, al menos a los ojos de aquellos espectadores, jamás apareció.  

4. LOS VIAJES A EUROPA

CON CONAN DOYLE Y SU FAMILIA

Dos grandes giras por Europa marcaron mucho en el devenir de la vida de Houdini.

El primero de ellos sucedió a finales del siglos XIX y principios del XX, fruto de querer crecer en popularidad a nivel Mundial, actuando en diferentes países y conociendo a gente de las altas esferas que quedaron prendados antes las capacidades escapistas del artista, lo que hizo que viviera muchos años en el viejo continente. De este primer viaje existen dos historias que cambiaron la vida del protagonista:

Conoce al Doctor Arthur Conan Doyle, creador de Sherlock Holmes, persona muy sensible con temas espirituales que quedó prendado de las "habilidades sobrenaturales" de Harry, si bien éste siempre le quiso hacer ver que todo lo ocurrido en los escenarios simplemente eran trucos y no magia. Por aquel entonces Doyle ya se había casado con su segunda esposa, Jean Elizabeth Leckie, una medium que conoció al querer contactar con su primera mujer, Louise Hawkins, a la que la tuberculosis le privó de la vida con cuarenta y nueve años, metiéndose de lleno en todo lo espiritual y paranormal por esta causa y por eso se hace gran amigo del ilusionista, que a su vez posee todas las obras literarias del escritor.

Los hermanos Wright, ingenieros estadounidenses, habían realizado el primer vuelo en 1903 y al poco tiempo se empezaron a comercializar los primeros aviones de dos pasajeros, aunque apenas se mantenían unos minutos en el aire. Houdini se entusiasmó por la aviación en Europa, tanto que se compró su propio avión un Voisin triplano y se preparó para pilotarlo. El 16 de marzo de 1910, aprovechando que su Tour pasaba de Francia, acabando en Marsella al continente australiano, hizo transportar en el viaje su avión, para alcanzar uno de los hitos históricos que consiguió fuera de su profesión, ser la primera persona en volar en los cielos de Melbourne en el aeródromo de Meltón y de paso también el primero en hacerlo en aquel continente.

El segundo viaje a Europa tuvo un motivo muy diferente, la Primera Guerra Mundial había estallado y los estadounidenses pedían a gente de a pie que se reclutara para servir a su país. Es verdad que Houdini había vuelto a Europa un año antes, lo que le impidió despedirse de su madre que falleció en 1913, lo que le causó un gran trauma, pero había regresado a su país para enterrarla. Harry quería ayudar a Estados Unidos y quiso alistarse como soldado, pero al tener 41 años no le aceptaron, entonces pensó que la mejor forma de ayudarles era viajar con ellos y hacer actuaciones para que no estuvieran pensando sólo en los días malos. Uno de sus trucos "Money for nothing" consistía en crear una lluvia de monedas, en total unos 7.000 dólares en metal, que regaló a los soldados para que pudieran comprarse algún capricho, saliendo esa cantidad de sus ganancias. Pero lo más importante que hizo por ellos es romper varios de sus secretos mejor guardados y dar al ejército diferentes lecciones para poder escapar de las ataduras, esposas y demás por si en algún momento acabasen siendo prisioneros del enemigo. Siempre fue muy reacio a desvelar sus técnicas porque ello implicaba a estropear una imagen que había esculpido durante toda su vida.

Lo que no vamos a entrar aquí es en los mitos que dicen que Houdini aprovechó sus estadías europeas para trabajar como espía estadounidense, aprovechando sus enlaces con grandes ilustres de diferentes países potencialmente enemigos o que estuvo trabajando para Scotland Yard durante un tiempo. Son hechos que tienen el mismo fundamento como los que dicen que una vez se zafó de los tentáculos de un calamar gigante que le atacó en una de sus actuaciones...

5. LA MUERTE DE SU MADRE Y LA GUERRA ABIERTA CON EL ESPIRITISMO

CON SU MADRE Y SU MUJER

Cecilia Steiner  fue la primera gran admiradora de la magia de su hijo, realmente creía que Erik había nacido con un talento especial y que cualquier cosa que se propusiera era capaz de llevarla a cabo. Por el otro lado Erik siempre estuvo enamorado de su madre, siendo la persona más importante de su vida, desde muy pequeño se quitaba de comer para mandar más dinero a su casa y tenerla contenta, pero con los años esa situación se volvió casi enfermiza, la regaló una mansión, la hizo sentir como una reina durante un día cuando le visitó en Europa e incluso Beatrice tenía celos de ella, porque vivía por y para su madre, y muchos años la tuvo bajo el mismo techo privándoles de intimidad. Cuando falleció en 1913 y el se encontraba al otro lado del charco, pidió encarecidamente a sus hermanos que no la enterrasen hasta su llegada tres días más tarde, nunca pudo creerse que la perdería sin estar él a su lado.

Houdini sufrió una gran depresión que intentó ser consolada por su amigo Conan Doyle, que le aconsejó acercare al espiritismo para poder seguir hablando con ella.

El espiritismo fue un gran negocio a principios del S.XX, la gripe española y la Primera Guerra Mundial acabaron con millones de personas en un pequeño lapso de tiempo y de repente aparecieron cientos de personas que decían que podían ponerse en contacto con los fallecidos e incluso los familiares podían tener una charla con ellos a cambio de un módico precio.

Harry acudió a los mejores de su entorno con tal de hablar una vez más con su madre, dándose cuenta que todo lo que hacían era una gran farsa aprovechándose de los sentimientos de pérdida y de algún truco barato sacado de una buena percepción a primera vista o de decir cosas que cualquiera en esas situaciones estaban deseando escuchar. Una de ellas escribió una carta que le estaban dictando del más allá, encabezada con una cruz y en un perfecto inglés, esto fue la gota que colmó el vaso pues Cecilia era judía y mujer de un rabino, además se comunicaba con sus hijos en una mezcla de alemán, húngaro y yiddish, puesto que nunca terminó de hablar bien el idioma de su nueva tierra y menos escribirlo.

Es por ello que se dedicó a boicotear a todo este sector y le valió romper su amistad con el médico inglés al poner en evidencia incluso el trabajo de Jean Elizabeth Leckie, su segunda mujer.

Houdini, que se solía infiltrar entre el público en shows de otros magos y sabotearles contando los trucos a los presentes para librarse de la competencia, hizo lo propio con este otro sector, escribiendo artículos en la revista Scientific American o dando simposiums de cómo engañan a la gente y lo fácil que era pasarse por un medium, también enseño como se trucaban las fotos donde la gente salía con supuestamente espíritus o como se movían los diferentes objetos ante la presencia de uno de ellos.

Su último truco fue más allá, creó un decálogo de palabras clave sacadas de los libros de Sherlock Holmes y se las hizo aprender a Beatrice, de dicha forma ella sabría que cuando el muriera, si su espíritu apareciese debería decir algunas de ellas, ya que nadie más en el mundo las conocía. Pero aunque su esposa lo intentó, jamás consiguió hablar con su espíritu, demostrando una vez más la gran mentira detrás de este negocio. A uno de los que dejó en evidencia fue al joven burgués español Joaquín María Argamasilla, que según él podía leer con los ojos vendados un papel que se encontraba dentro de una cajita de metal, simplemente dándole unas cuantas sacudidas a la misma. Houdini, tras entrevistarse con él y apostarle que era capaz de hacer cualquier cosa que le mostrase, demostró que no había nada paranormal en su videncia, sino que la venda no estaba bien puesta y le dejaba ver parcialmente y unas hendiduras apenas apreciables en la caja mostraban las letras del documento del interior, por eso necesitaba moverla para poder leer a través de ellas.

6. GASTANDO SU FORTUNA EN COSAS QUE CREÍA ÚTILES

W. KEMMLER, 1ª VÍCTIMA DE LA SILLA ELÉCTRICA

A lo largo de la historia muchas familias humildes que acabaron por causas del destino siendo millonarias, dilapidaban y derrochaban el dinero en meras y absurdas tonterías.

Con Houdini no fue ese caso, si bien no dudó en cumplir todos los deseos de su madre y su esposa, aunque la primera nunca le pidió nada y a la segunda le cumplía los sueños a su manera, como la compra de un edificio de tres plantas situado en una céntrica avenida de Harlem en Nueva York que supuestamente iba a ser la casa de su vida y que apenas pisaron porque las giras de Houdini le hacían cambiar de lugar como de camisa, o joyas de muchísimo dinero para hacerla sentir especial, cuando ella se sentía así si su marido le dedicaba su tiempo. Nunca tuvo problemas en ayudar a sus seres queridos y a los más necesitados, porque sabía lo que era vivir en esas condiciones.

Pero, ¿cuáles eran sus propios caprichos?. Más allá de comprarse un avión porque estaba obsesionado con poder volar y demostrar sus proezas, invirtió el dinero en sí mismo. Gastaba un dineral en preparar trucos nuevos o tener diferentes gadgets para liberarse de forma más rápida y segura, como por ejemplo adquiriendo llaves maestras que eran capaces de abrir el 70% de todas las cerraduras de la época. Por su puesto en su apariencia, luciendo trajes costosos que denotaban su seriedad a la hora de interpretar su papel, no saliéndose nunca del guión. También gastaba en cultura, era un empedernido coleccionador de libros, comprando más de 5.000 durante toda su vida que guardaba en su casa de Nueva York, llevándose centenares a las giras para mantenerse ocupado en los momentos de ocio. En su testamento pidió que fuesen donados a la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

Tras la muerte de su madre se obsesionó con todo lo referido al más allá, no sólo con el espiritismo, es por ello que adquirió la primera silla eléctrica que se utilizó en Estados Unidos en la que no dudaba en sentarse, sin enchufarla, para ver que sensaciones le transmitía un objeto que había acabado con tantas vidas. Lo curioso que el primer reo en probarla William Kemmler, no murió a la primera tras meterle un chute de 1.000 voltios, tuvieron que darle una segunda sacudida de 2.000 para acabar con él. 

No fue el único objeto curioso que compró por esta razón, también se hizo con el escritorio de Edgar Allan Poe o con toda la información que la policía había recopilado de John Wilkes Booth, el asesino de Abraham Lincoln, todo ello porque mucha gente creía que si una persona realmente podía contactar con los fallecidos, ese era él y quería tener objetos que le acercaran a gente que estuvo en contacto con el efímero momento en que alguien pasa de estar saludable a la otra vida.  

7. SU MUERTE

LÁPIDA DE HOUDINI

Una de las máximas como profesional de Houdini era nunca mostrar a los espectadores lo que realmente ocurría. Generalmente, para demostrar su capacidad atlética y de preparación, dejaba a sus invitados darle fuertes puñetazos en el vientre, ante los cuales parecía no sentir nada. Harry se preparaba para recibir el golpe poniendo dura la tripa y, acostumbrado a aguantar el dolor, miraba a su agresor a los ojos y sonreía cuando por dentro seguramente tenía ganas de tirarse al suelo y esperar un rato a recomponerse.

Era tan típico esto de los golpes que en octubre de 1926, estando en Montreal días antes de una actuación, un par de jóvenes le pararon y le pidieron hacerlo y el ilusionista accedió encantado. pero la cosa salió mal, fue golpeado antes de poder prepararse para recibirlo y quien daba el puñetazo Joselyn Gordon Whitehead que, pese a su cara de niño , era un experimentado púgil de boxeo universitario, Harry aguantó como siempre la compostura, no así su cuerpo que sufrió una rotura del apéndice y, al no ser tratada a tiempo derivo en una peritonitis por la cual fallecería días después, el 31 de octubre de 1926 a los 52 años. Días antes sabía que eso que le mantenía en cama acabaría con él y le dijo a su hermano mayor Herman que fue a visitarle que estaba cansado de luchar y por primera vez no podría escapar de la muerte. Fue enterrado en el cementerio de Machpelah en Queens (Nueva York) ante más de 2.000 personas y hoy en día la gente deja barajas de cartas, escobas u objetos relacionados con la magia o incluso piedras que ponen encima para dificultarle el escape de su tumba.

Beatrice, fiel a los designios de su marido, intentó contactar con él a través de mediums, esperando escuchar alguna de las diez palabras que demostrarían que realmente era él, pero al décimo aniversario de su desaparición desistió, apagando una vela que tuvo mantenida encendida todo ese tiempo y diciendo que: "Diez años son suficiente espera de una mujer para un hombre"