Su madre Marisa es doctora y su padre Agustí enfermero y subdirector de un equipo de atención primaria en San Feliú de Llobregat y por aquel entonces estaban afincados en Cornellá aunque Pau nació en el Hospital de “Sant Pau” en Barcelona capital. El parto debió tener lo suyo porque la criatura nació con 52 centímetros. Sus padres se conocieron gracias al baloncesto, Agustí jugaba en el Gaudí y su madre en el Cornellá. A la edad de 6 años, la familia se traslada a vivir a Sant Boi, por aquel entonces ya eran uno más, ya que su hermano Marc había nacido el año anterior. “Supongo que todos tenemos algo de los padres, todos tenemos características de los padres. Algo de uno, algo del otro... ¿En qué me puedo parecer a mis padres ? Aunque soy bastante más alto que ellos, está claro que la altura me viene de los padres. No sé si de cara me parezco más a mi madre o a mi padre, pero soy rubio como mi madre. Mentalmente tenemos la cabeza bastante bien puesta y la verdad es que he recibido una educación excelente por su parte. Buena parte de mi éxito se debe a esta educación y al que me han dado toda mi infancia, ¿no? O sea que todo lo que soy es gracias a mis padres, está claro”
Aunque su familia es muy futbolera y su padre un apasionado socio del Espanyol, a Pau nunca le ha llamado mucho la atención el balompié, pese a que le llevaban a Sarría siempre que podían, a él ya desde muy pequeño le llamaba mucho más el baloncesto, en concreto no el Europeo, si no la NBA, esa donde jugaban Magic, Jabbar y Larry Bird, pero sobre todo “para mí el mejor jugador de todos los tiempos es Michael Jordan y por supuesto es mi jugador favorito”. La llegada a este deporte es curiosa, porque Pau lo primero que practicó de peque fue el rugby, su abuelo era directivo del Martinenc y le llevaba consigo a los entrenamientos del equipo, se dice que tenía una buena mano para lanzar los balones lejos a sus compañeros y la envergadura le servía para intimidar a sus compañeros. Empieza a jugar al baloncesto en su colegio “El Llor de Sant Boi” y pronto se da cuenta que no se le da nada mal, aunque lo ve como un mero pasatiempo, descuidando el trabajo de superación, la defensa y los entendimientos tácticos del deporte como tal: “Cuando era pequeño, simplemente me divertía jugando al baloncesto, pero no tenía ningún sueño vinculado a mi futuro. La verdad es que siempre he sido bastante realista y mira!... el día a día me ha llevado a donde me ha llevado, pero ya está!”. En los estudios siempre fue un chaval aplicado, con muy buenas notas, tímido, bromista y muy familiar, al que los colegas le llamaban “Gasoil” o “Fido-Dido” por su altura y delgadez. Su madre se obsesionó con que estudiase música cosa que hizo desde los 8 hasta los 13 años, dando clases de solfeo y piano, de hecho dicen que canta de maravilla y en privado a sus amigos más de una vez les ha dado un recital imitando a Pavarotti.
En 1993, Pau decide tomarse algo más en serio el baloncesto y realiza unas pruebas para entrar en el C.B.Cornellá, las cuales supera y entra a formar parte de un equipo federado. Lo que no nos podemos imaginar que por aquel entonces y aunque sacase la cabeza a muchos de sus compañeros, el se sentía un jugador exterior, al que no le gustaba acercarse a la pintura, más bien dar pases a los que estaban cerca de ella y se consideraba un tirador de media y larga distancia. El hecho de jugar en un equipo federado le obliga a dejar sus estudios de música porque llega a casa a eso de las diez de la noche, aun y todo sigue sacando grandes notas a base de meter horas después de cenar. Sus padres lo tienen claro, lo primero es ser responsable con sus obligaciones y lo segundo el baloncesto y Pau no defrauda, de hecho ya tiene claro que de mayor quiere ser como sus padres y estudiar Medicina y para ello necesita notas altas. Juanjo Campos, su entrenador por aquel entonces, le ponía a jugar de base, pese a su 1,85, para que perfeccionara su control de balón y supiese marcar los tiempos del partido, una experiencia clave en su futuro porque le otorga una agilidad y coordinación impropias en los jugadores de su altura. Con el tiempo Pau, ha cambiado extremadamente de opinión y ahora aprovecha más su envergadura cerca del aro, sitio donde se encuentra mucho más cómodo. Tras dos años en el club empieza a llamar la atención a ojeadores de equipos más grandes, entre ellos el Barcelona.
Agustín Cuesta, un ojeador del F.C. Barcelona de la zona, pasa unos informes del jugador a la secretaría técnica, que a punto está de desecharle ya que varios técnicos opinaban que no tenía cuerpo para dedicarse al baloncesto. Al final, en 1997 recala en el equipo a la edad de 16 años y con 1,99 de altura, en su segundo año como junior y sus inicios como azulgrana fueron demasiado duros. Su entrenador, Joan Llaneza, le hace entender que tiene que trabajar mucho su físico, muy por debajo del resto de sus compañeros, no en vano por aquel entonces sus compañeros le llamaban “la pantera rosa” y le hace ver que su estilo de juego nada tiene que ver con los jugadores de su altura, ya que no su cuerpo no era de un base sino de un interior. Esta etapa mejora gracias a la amistad que hace con uno de sus compañeros de equipo, Juan Carlos Navarro, que le hace la integración mucho más sencilla ya que era la estrella del equipo. También ayuda el cambio de mote, al de E.T, refiriéndose a lo largos que tiene los dedos de la mano, pudiendo coger el balón como si fuese uno de balonmano. “No sé... siempre hay momentos difíciles durante el año: las temporadas..., pero lo he sabido salir adelante. Siempre he sido muy positivo y siempre miro que, pase lo que pase (haya algo de mal rollo, haya tensión o pasen complicaciones), siempre hemos salido adelante todos y no nos hemos hundido tanto para... no sé... agravar un poco todos los problemas, hemos sido muy positivos siempre”.
Con el tiempo consigue acoplarse al equipo a base de mucho trabajo pese a su animadversión al gimnasio, Pepe Casal, preparador físico tiene mucho que ver en el cambio psicológico de Pau hacia la reticencia de cambiar su cuerpo para el baloncesto. Los éxitos personales y a nivel de club terminan llegando, dándose a conocer a nivel nacional tras una memorable final del campeonato de España Junior a nivel de selecciones en Tenerife, donde consiguen ganar el título. Este hecho le sirve para ser llamado con la Selección Española Junior y cosechar la Medalla de Oro en el torneo de Mannheim y el Campeonato de Europa Junior en Varna. Es en estos torneos internacionales en los que Gasol llama la atención de varias universidades americanas, que le ofrecen becas para que estudiara y jugara al baloncesto en los Estados Unidos. Pau no jugaba casi, pero su altura y coordinación es lo que llama la atención de los ojeadores. Irse a Estados Unidos y compaginar estudios universitarios con el baloncesto es una idea que seduce a Pau pero finalmente opta por quedarse en España. Un hombre importante en esta decisión es Joan Montes, responsable del baloncesto base del F.C. Barcelona, que le promete ayudarle y darle todo lo necesario para su formación personal y deportiva, lo cual le hace sentirse importante dentro del club y termina por matricularse en la Universidad para estudiar Medicina.
1998-2001: DE INTENTAR HACERSE HUECO A ESTRELLA ACB.
En la temporada 1998-99 Pau pasa a formar parte del segundo equipo del club que milita en la liga EBA, pero es fácil verle entrenar con los mayores, de hecho el equipo dirigido por Aito Gª Reneses le hace debutar en la ACB el 17 de enero de 1999, en la jornada 21 frente al Cáceres C.B. que jugaba como local y que venció al FC Barcelona por 92-78 en un encuentro disputado en el Pabellón V Centenario. El equipo de Pesquera da la campanada en ese partido al ganar de 14 a un Barcelona que acabaría posteriormente primero en la fase regular (26 victorias y 8 derrotas). Gasol solo pudo jugar 29 segundos, quedando inédito en las estadísticas al no poder hacer nada reseñable. Más suerte tuvo el 27 de marzo, durante la jornada 27 jugando en la cancha del Lobos Cantabria. El Barcelona gana ese partido por 64-100 y Aito se permite el lujo de dar 9:45 minutos en el segundo partido ACB del canterano y Pau termina anotando 6 puntos (1/1 en tiros de 2, 1/3 en triples y 1/3 en tiros libres) coge 2 rebotes ofensivos, da una asistencia, realiza un tapón, le hacen dos faltas personales y consigue robar un balón, siendo todo eso sus estadísticas totales en la liga regular jugando de alero. Durante los playoffs el Barcelona elimina al Girona Gavis (3-0) en cuartos y Pau se apunta dos partidos más en esa temporada en los que aporta 6 puntos (4+2), 2 rebotes ofensivos y una asistencia en los 15 minutos totales que dispone. Posteriormente eliminan al Estudiantes en semifinales (3-0) y al Caja San Fernando en la final (3-0) proclamándose campeones de Liga en el año de su debut. En esos primeros partidos tuvo que llevar el 17, pues el 16 lo llevaba su gran amigo Juan Carlos Navarro, posteriormente cuando “La bomba” cambió de número Gasol heredó el 16, número que no ha soltado durante el resto de su carrera (aunque si bien en España juega con el 4, la numeración es del 4 al 15 y en su debut con Memphis llevó colgado el 00).Su buen papel en la EBA y su debut en la ACB, hace que Charlie Sainz de Aja, se lo lleve al Mundial Junior de Lisboa, siendo el alero suplente de Drame. Un equipo para recordar: 4.Francesc Cabeza, 5.Berni Rodríguez, 6.Carlos Cabezas, 7.Juan Carlos Navarro, 8.Julio Alberto González, 9.Felipe Reyes, 10.Souleimane Drame, 11.Antonio Bueno, 12.Félix Herráiz, 13.Germán Gabriel, 14.Raül López y 15.Pau Gasol. Saínz de Aja recuerda: “El cinco inicial, que no el titular, porque a veces la estrategia cambiaba, pero el más habitual era Raúl López, Juan Carlos Navarro, Souleimane Drame, Felipe Reyes y Germán Gabriel. En el banquillo había gente muy importante como Pau Gasol, Carlos Cabezas, Berni Rodríguez… Era un grupo bastante unido, llevaba bastantes concentraciones de selecciones inferiores, y sobre todo era un grupo que les encantaba estar en la cancha, jugar a baloncesto. Muchos días les teníamos que echar y mandarles a la ducha, porque no había manera deque se fueran. La verdad es que era un grupo muy agradable de entrenar y de llevar”. En la primera fase de grupos vencieron a Brasil (91-83. Pau: 14 puntos y 5 rebotes en 24 minutos), Letonia (98-73. Pau: 6 puntos, 6 rebotes y 1 asistencia en 22 minutos) y Nigeria (74-63. Pau: 2 puntos en 4 minutos). En la segunda fase se impusieron a Australia (80-75. Pau: 7 puntos y 3 rebotes en 14 minutos), perdieron ante Grecia (68-78. Pau: 2 puntos, 1 rebote y 1 asistencia en 13 minutos) y volvieron a la senda de la victoria ante Croacia (70-55. Pau: 7 puntos y 4 rebotes en 20 minutos). En semifinales ganaron in extremis ante Argentina (81-80. Pau: 1 punto, 3 rebotes y 2 asistencias en 18 minutos) y en la final, contra todo pronóstico consiguen vencer a los todopoderosos Estados Unidos (94-87.Pau: 3 puntos, 5 rebotes y 1 asistencia en 17 minutos). Colgándose de esa manera la medalla de Oro del Mundial y convirtiéndose en “los juniors de oro” que produjo en muchos de ellos un relanzamiento en sus carreras y caché.
En la temporada 1999-2000, Gasol gana 13 kilos de músculo y aún con ficha del equipo filial juega prácticamente todos los partidos con el primer equipo. Aito confía más en un Pau que ha madurado bastante en el último año, empezando como tercer alero del equipo tras Milan Gurovic y Alain Digbeu, pero acabando como segundo, ya que termina jugando más que el francés. “Hay muchas cosas que se deben mejorar, no debes conformar nunca y decir: si hago muy bien esto e hice esto, y ya me va bien así. Llega un punto que si piensas así te estancas y entonces cuesta mucho más mejorar, cuesta mucho más trabajar las cosas. Quiero seguir trabajando en todos los aspectos que crea necesarios y esto marcará también mi nivel de juego en el futuro”. El equipo termina siendo el primero en la regular, pero en playoffs pierden la final ante el Real Madrid de Scariolo (2-3) en casa, con un Djordjevic espectacular. Pau termina jugando 385 minutos en 26 partidos, siendo 14 de ellos titular, aportando 4,19 puntos, 2,65 rebotes y 0,46 asistencias durante la regular. En playoffs disputa 12 de los 14 partidos de su equipo, saltando en uno de ellos como titular y sus medias fueron de 3,41 puntos, 1,5 rebotes y 0.3 asistencias en los 112 minutos que pudo disputar. Durante el verano se habla mucho de la posibilidad que tres juniors de oro puedan ser convocados por Lolo Sainz para disputar con la Selección absoluta los Juegos Olímpicos de Sidney, aunque finalmente esto no se produce y son convocados para jugar el Campeonato de Europa Júnior de Ohrid 2000, donde conquistan la medalla de bronce.
Durante la temporada 2000-01, Pau Gasol da el paso a profesional, siendo jugador de la primera plantilla a tiempo completo con un salario de 40 millones de pesetas y una cláusula de rescisión de 580 millones, IVA incluido. Esta nueva situación obliga a Pau a dejar aparcados sus estudios universitarios de Medicina, provocando un disgusto a su madre, que siempre ha querido que acabase sus estudios por si le ocurriese algo en el baloncesto o su trayectoria no hubiese terminado de cuajar: “la formación intelectual es imprescindible si se quiere tener un control de la vida, aunque sea difícil compaginarla con el deporte de élite”. Otro dato importante indirectamente para Pau es la contratación del ex NBA Rony Seikaly que en Noviembre de ese mismo año fue despedido al acumular 5 faltas graves: abandona al Barça tras jugar un partido en Londres, falta a dos entrenamientos y no se desplaza a Vitoria para jugar un partido ACB contra el Tau. Esto hizo que las demás piezas del juego interior culé tuvieran más protagonismo, incluido Pau reconvertido en ala-pívot para esta temporada. A partir de ahí, se convierte en el jugador revelación de la temporada tras una soberbia actuación en la final de la Copa del Rey de Málaga en la que ganan al Madrid (80-77) donde Pau se proclama MVP tras anotar 25 puntos, y unos espectaculares playoffs de la Liga ACB que acaban con victoria blaugrana (3-0) de nuevo ante los blancos, tras ser primeros también en la regular con 29 victorias y 5 derrotas. En liga juega 30 partidos, 23 de titular y en 716 minutos hace unos promedios de 11,43 puntos, 5,2 rebotes y 0,76 asistencias, mientras que en los playoffs sus números son de 202 minutos entre los 9 partidos, todos ellos como titular para 9,88 puntos, 7,88 rebotes y 1,1 asistencias. En esta temporada también es elegido integrante del Quinteto Ideal de la Euroliga, gana el trofeo de mejor jugador de las finales de la Liga ACB y es líder en mates con 62 lo que da una media de 2,07 por partido, una combinación de causas que dejan boquiabierto al baloncesto español con un dominio jamás visto antes en un jugador nacional. Sólo una inoportuna apendicitis que se produce cuando el equipo está jugando contra el Haribo London Towers priva a Gasol de luchar por la Euroliga, ya que sin Pau ni Jasikevicius el F.C. Barcelona no es capaz de batir al Benneton de Treviso. El jugador tuvo que ser operado de urgencia en la clínica Tres Torres de Barcelona, privándose de la eliminatoria frente a la Benneton y de varios partidos de liga al causar baja durante tres semanas. Tras esta soberbia temporada y con muchos ojeadores de la NBA siguiéndole desde hace años, aprovecha la oportunidad de presentarse para el Draft, situándolo a priori entre los 10 ó 15 primeros puestos, muy lejos de los 5 primeros que aseguran suculentos contratos que le permitirían pagar la compensación de una supuesta liberación, por lo cual nadie hace presagiar que su continuidad en el club blaugrana quedara en entredicho. “Hombre, la verdad es que con el Barça he estado de cachondeo. He estado muy bien, me he sentido muy bien, me han tratado muy bien. Con el club catalán he crecido como jugador y he vivido mi etapa hasta el baloncesto profesional. La verdad es que pasé un último año increíble, increíble... Pasé un último año en el que me sentí... no sé, no creo que haya palabras para describir todo lo que pasé: el agradecimiento de la gente, el apoyo y todo el calor que recibí, ¿no? Está claro que para mí el Barça tiene un significado muy especial y en mi mente siempre hay que si en algún momento vuelvo a Europa sin duda el Barça será mi primera opción, vaya, como el Palau hay pocos lugares donde jugar, no tengo ninguna duda al respecto”.
El 27 de junio se celebra el Draft de la NBA y Pau Gasol termina siendo elegido en el tercer puesto por los Atlanta Hawks tras Kwame Brown (Washington Wizards) y Tyson Chandler (Los Angeles Clippers, traspasado a Chicago Bulls siendo el jugador no formado en EEUU elegido en el número más alto del draft (posteriormente lo superarían Yao Ming, Darko Milicic y Andrea Bargnani). Para Pau es una autentica sorpresa porque los sondeos le ponían en décima posición elegido por los Boston Celtics que se tienen que conformar con fichar a Joe Johnson. Esa misma noche los Hawks traspasan sus derechos a Memphis Grizzlies junto los de Lorenzen Wright y Brevin Knight a cambio de su jugador franquicia Shareef Abdur-Rahim máximo anotador de la historia de los Grizzlies en ese momento con 7.801 puntos, hasta que el propio Pau lo superase. "La que hemos liado. La gorra de Atlanta, reuniones con Vancouver, no entendía nada... La verdad es que estaba bastante... creo que la palabra es flipado, ¿no? Estaba alucinado, no sabía qué había pasado. El número 3 del draft... sorpresa total. Uf, tenía la mente en blanco. Sí, sí que estaba totalmente en el aire, estaba flotando un poco porque todo el mundo estaba alterado, nadie lo esperaba. Mucha gente de aquí, la mayoría, no sabía ni quién era y allí, en el draft, nadie lo esperaba, que saliera el número 3. Fue una muy buena experiencia” A ese mismo draft también se presenta otro español, su compañero de selección y quinta Raül López es elegido el número 24 por Utah Jazz: "El sitio natural de Raúl López está en la NBA".
Gasol, tras pasar con éxito por las categorías inferiores de la selección española, debuta con la selección absoluta el 15 de Agosto del 2001 en San Fernando en un partido de preparación para el Europeo de Turquía ante Grecia en el que anota 20 puntos. Esta vez sí es convocado para jugar el Europeo, el nuevo seleccionador Javier Imbroda le incluye entre los doce, en vez de hacer como Lolo Sainz el año anterior que prefirió incluir a Johnny Rogers en su lugar. Su debut en partido oficial tuvo lugar el 31 de Agosto, contra una Eslovenia con Nesterovic a la cabeza que abría el camino hacia el Eurobasket. Finalmente la selección española gana a la eslovena (85-61) y Gasol, con 12 puntos, 9 rebotes y 2 tapones supera a Nesterovic: 8 puntos y 4 rebotes. Los dos partidos siguientes de la primera fase terminan con una victoria fácil ante Letonia (106-77) y un partido muy complicado ante Turquía que al final se pierde por 84-79 con decisiones cuestionables por parte de los árbitros a favor de los locales que necesitaban la victoria para poder pasar de ronda. Gasol en este partido acaba con 21 puntos, 10 rebotes, 5 tapones y unos alleyoops inolvidables a pases de Raül López.En octavos se enfrentan ante Israel, un partido en teoría fácil que se complica en exceso y no se puede resolver hasta los últimos segundos (71-67) resultado que sirve para enfrentarnos en cuartos ante Rusia, rival que nos había dejado en la cuneta el año anterior en las olimpiadas de Sidney. Rusia era un conjunto con varios hombres de calidad cuya estrella Andrei Kirilenko estaba en camino de ir a la NBA. El partido es mucho menos de lo que promete de antemano, con actuaciones grises de Kirilenko (7 puntos, 5 rebotes y 3 tapones) y Gasol (7 puntos, 9 rebotes y 1 tapón), igualdad hasta los minutos finales, donde varios robos de balón culminados con canastas fáciles deciden el partido (62-55). En semifinales nos toca ante la todopoderosa Yugoslavia que al final nos termina ganando por 78-65 con un Stojakovic que mete 30 puntos, ayudado por Bodiroga y Drobjnak. Gasol acaba con 22 puntos, 11 rebotes y 3 tapones y la confirmación como estrella. En el partido por el Bronce nos toca Alemania que viene de caer ante los turcos por 78-79. En sus filas sobresale Dirk Nowitzki jugador contrastado en la NBA y decisivo en su equipo que se encarga de torpedear el aro español con 43 puntos, 15 rebotes y unos porcentajes de tiro excelentes. Gasol no se queda muy atrás y le hace una réplica de 31 puntos, 10 rebotes y 3 tapones, además de 4/7 en triples aprovechando que Alfonso Reyes juega más cerca del aro. Su amigo Juan Carlos Navarro se suma a la fiesta con 27 puntos y España se llevó el partido por 99-90, dejando un gran sabor por el puesto obtenido (la anterior medalla de la absoluta fue otro bronce en 1991) y por la sensación de un futuro grande para la selección española. Este es el primer torneo senior en el que los denominados "Chicos de Oro" tienen un peso importante con España, con Pau Gasol, Juan Carlos Navarro, Raül López y Felipe Reyes. Gasol termina el campeonato como máximo anotador del equipo con una media de 17,3 puntos por partido (sexto de la competición) además de ser el máximo reboteador del Europeo con 9,7 rebotes, poner 2,1 tapones por partido y ser incluido en el quinteto ideal.
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